El vocablo tungu original xaman contiene la raíz scha, "saber", por lo que chamán significa "alguien que sabe, que es un sabio". Algunas investigaciones etimológicas explican que la palabra proviene del sánscrito por mediación chino-budista al manchú-tungu. En Pali es schamana, en sánscrito sramana es algo así como "monje budista, asceta". El termino chino intermedio es scha-men.Mircea Eliade, investigador rumano que realizó la primera recopilación sobre el chamanismo y cuyos libros son textos clásicos obligados para su estudio, define al chamanismo como la técnica del éxtasis o trance, y al chamán como el gran especialista del alma humana que tiene la capacidad de realizar viajes hacia la región de los espíritus y desde allí puede armonizar la realidad.
El chamanismo es un modo disciplinado de obtener ayuda y conocimientos. Es una estructura mental que comparte el ser humano de todas las etnias y de todos los tiempos. Se funda en el convencimiento de que existe otra realidad además de la que percibimos con los sentidos físicos. En ella podemos encontrar ayuda porque es allí donde se gestan las acciones del mundo corpóreo. Allí se decide de antemano el diario acontecer del mundo manifiesto.
La segunda realidad, como gustan llamarla algunos, nos es accesible diariamente a través de los sueños, aunque es mucho más que sólo sueños, pero pensemos por un momento en esa parte de nuestras vidas para tratar de comprender mejor el mundo chamánico.
Una tercera parte de nuestra vida transcurre en ese misterioso mundo. En él "elaboramos" la realidad del día anterior (residuo diurno) y para ordenarla la comparamos con datos de nuestra experiencia (condensación) valorándola de acuerdo a los sentimientos que nos provocaron (pulsión) y aceptándolas o rechazándolas como hacemos con otras valoraciones y personas (desplazamiento) y de este modo vamos constriñendo nuestra libertad de actuar y nos vamos condicionando "emocionalmente" para hacer o no hacer determinadas cosas.
Esta explicación del mundo de los sueños fue conocida para occidente recién en el siglo pasado gracias a las investigaciones de Sigmund Frued y sus seguidores, pero otras culturas llevan milenios de investigación del mundo onírico.
Además de la segunda realidad, oculta a los sentidos cotidianos, existe otra visión de la realidad cotidiana. Para el chamán el mundo material no es más que energía. Occidente comenzó a cambiar la concepción Newtoniana del universo hace apenas 100 años cuando Albert Einstein publicó su Teoría de la Relatitividad Especial en 1907.Aún hoy para el hombre común es difícil de cambiar el concepto de "partícula" por el de "energía" (teorías cuántica y la más reciente Teoría de las cuerdas), mientras que desde hace 2500 años se enseña en oriente que el Buda Gautama explicó que el universo es ilusión ("maya") porque está compuesto de pequeños "paquetes" de energía que llamó "kalappas" y que aparecen y desaparecen con inusitada velocidad.
Además los chamanes conocen los mitos de su comunidad lo que les permite tener otra comprensión del mundo (no causal). Occidente comenzó a descubrir la importancia de los mitos por los trabajos de Joseph Campbell y de Stanislav Grof.
El "realismo" filosófico fue superado por el "idealismo" cartesiano y alemán, pero sólo para los eruditos, el hombre común sigue siendo "realista", mientras que los chamanes amplían su conciencia con técnicas rítmicas, sonoras o con la ayuda de plantas sagradas (enteógenos) ingresando a un mundo donde la dualidad objeto-sujeto es superada por la no-dualidad o totalismo (todo está conectado). Esto conduce a un enfoque ecológico y moral. A la idea recurrente de la necesidad de un "despertar espiritual colectivo" que detenga no sólo el deterioro ecológico, sino los problemas derivados de las desigualdades sociales y la violencia social, racial y entre naciones, para dirigir el rumbo del desarrollo humano hacia la supervivencia, en lugar de la destrucción.
Existe entonces en el chamanismo y en otras aspiraciones humanas como "new age" y otros movimientos espirituales (Alianza para una Nueva Humanidad de Deepak Chopra, por ejemplo) y místicos (rastafaris, por ejemplo) también una esperanza y una fe compartidas en que cuanta más gente ingrese en dicha espiritualidad, mayor será la probabilidad de efectuar un cambio en el mundo, que lo convierta en un lugar mejor y más seguro donde vivir. La unión de todos los pueblos puede convertirse en realidad y la paz en un hecho consumado. Es preciso que tenga lugar un despertar espiritual y éste es el fin al que se encamina la totalidad del movimiento místico.
En este sentido se expresa el conocido investigador Michael Harner "Lo único que debemos hacer es mantener la mente libre de prejuicios y realizar el esfuerzo para seguir la senda del chamán."
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